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第542話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第935話
澪音は大変な苦労をして、ようやく弥生が食べたいものを買って戻ってきた。彼女の顔にはまるでとんでもない戦利品を手に入れたかのような喜びの笑みが浮かんでいた。「霧島さん、お待たせしました。ものすごい行列で......さすが霧島さん、きっと美味しいに違いないです！」そう言って、澪音は食べ物を弥生に差し出した。だが弥生は彼女に構うことなく、伏し目がちにして思考の渦に沈んでいた。不思議に思った澪音は、もう一度声をかけた。その声にようやく弥生は我に返り、澪音が食べ物を抱えて自分の前に立っているのに気づいた。「霧島さん、買ってきました」香りが鼻をくすぐった。弥生にはもともと食欲がなく、彼女を行かせたのもただ追い払う口実に過ぎなかった。まして先ほど友作の話を聞いて心が乱れていた今、食べる気分では到底なかった。しかし、澪音が期待に満ちた目で見つめてくるので、弥生は仕方なくそれを受け取った。「ありがとう」食べ物は紙袋に包まれていた。袋を開け、そっと一口食べた。「どうですか？」弥生はまだ別のことを考えていて、味などまるで分からなかった。だが問われたので軽くうなずいた。「悪くないわ」美味しいと言ってもらえて、澪音は走り回った甲斐があったと嬉しそうだった。だが、それでも弥生は二口食べただけで手を止めてしまった。「霧島さん、もう召し上がらないんですか？」澪音はおずおずと尋ねたが、弥生は答えず、再び思考に沈んでいた。先ほど友作との会話で、弥生はようやく事の大筋を理解した。彼の口からあの人物の名が出た瞬間、心の奥でずっと引っかかっていた霧が晴れたような感覚を覚えたのだ。自分にはやり残したことがあると感じていたが、それが何か分からない。だが友作の言葉で、自分には成すべきことがあると確信した。弘次はそれを隠している。でも、友作を通じて弥生は真実の断片を手に入れた。弘次が望んでいるのは、ただ彼女を自分のそばに留めておくこと。でも、彼女がここに来たのは瑛介を救うため、自ら望んで彼の側に来たのだった。その経緯を理解したことで、弥生は自分の進むべき道を悟った。しかしそれを教えてくれたのは弘次ではなく友作だった。彼女が迷っていると、友作はこう言った。「霧島さん。やりたいことをすればいいんです。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第934話
まさかこれほど警戒心が強いとは思わず、弥生はしばし黙ったのち、率直に切り出した。「君は私のことを知っているのでしょう？」予想外の問いかけに、友作はいったん呆けたように固まったが、やがて小さくうなずいた。「......ああ」「私は記憶を失ったの。弘次は私を自分の婚約者だと言っているけど、それは本当？」その言葉に、友作の眉がぐっと寄せられた。弘次がそんなことを口にしたとは思いもしなかったのだろう。だが、弥生が失憶してしまい、それでも自分のそばに置こうとするなら、そういう言い方をしても不思議ではないとも思えた。それに......友作は弥生を見上げながらも答えを口にしなかった。「その顔を見る限り、違うんでしょう？」返事はしなかったが、その眼差しが雄弁に物語っていた。弥生の言葉を暗黙のうちに認めたのだ。ここまでくれば、弥生にもある程度確信が持てた。友作という男は、自分の味方とは限らないが、少なくとも弘次の側には立っていない。もし弘次なら、婚約者の件もそうだと言い切れば済む話だからだ。どうせ自分には記憶がないのだから。そう思いながら弥生はさらに問いかけた。「さっき、なぜあんなに罪悪感のある目で私を見ていたの？私に対して何か後ろめたいことをした？」その言葉に、友作は顔を上げ、同じような視線で彼女を見返した。だが言葉にはならず、何かを言い出せないでいる様子だった。「言いたいことがあるなら、早く言って。澪音もすぐ戻ってくるはずよ」いつまでも煮え切らない態度に、弥生は促すように声をかけた。すると彼もようやく気づいたのか、俯いたまま慎重な口調で告げた。「霧島さん、本当に何も覚えていないのですか？」弥生は一瞬固まり、すぐには答えず、逆に問い返した。「私が何か覚えていなきゃいけないことがあるの？」「霧島さんはすべてを忘れてしまったということですか？本当に大事なことも？」その問いに、弥生は無意識のうちに考え込んでいた。大事なこと？彼女の記憶はすべて消え去っていた。もし忘れたくない、大切なものがあるとすれば......確かに一つだけあった。ただし、それが何を意味するのか、自分でも分からなかった。もしかすると、目の前の男は知っているのかもしれない。そう思った弥生はすぐに口を開いた。「
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第933話
弥生が友作を見ても拒絶の反応を示さなかったことを見て、弘次はようやく胸を撫で下ろした。彼女が記憶を失ったとはいえ、無意識のうちに友作のことを覚えているのかもしれないと思うと心のどこかがチクリと痛んだ。「彼を一緒に連れていってもいいか？」弥生は唇を引き結びながら一度視線を落とし、少しの間黙ったあと、目の前の友作をちらりと見た。表情にはそれほど反感は現れていなかった。「彼、ずっとついてくるの？買い物の邪魔にはならない？」「遠くから見守るようにさせるよ。同行するのは主に使用人だが」その言葉に、弥生はようやくうなずいた。一行はそれぞれ必要なものを持ち、出発した。澪音の丁寧な配慮に加え、友作も同行していたことで、弘次もいくらか安心できるようだった。「早めに帰ってきてな」弘次の言葉に、弥生は静かにうなずいた。車に乗り込むと、弥生は運転席のドライバーを横目で見て、さらに隣の友作、そして前の座席に座る澪音を見回し、心の中でため息をついた。本来は一人で外出する予定だったのに、なんだかんだで、四人で一緒に出かけることになっている。「何これ……」と心の中で呟いたが、表情には出さなかった。澪音が連れて行ったのは、近くにある何でもそろうショッピングモールだった。中へ入るなり、彼女はこう言った。「霧島さん、出発前に黒田様からカードを預かってます。霧島さんが欲しい物は何でも買っていいと言われていますから、気に入ったものがあったら遠慮なく仰ってくださいね」買い物などする気になれなかった弥生だったが、澪音に言われて、ひとまずうなずいておいた。「うん......」幸い、ドライバーは買い物には同行してこなかった。同行しているのは澪音だけで、友作は少し離れた場所から後をつけている。少し歩いただけで、弥生は言った。「......お腹が空いた。あんまり歩きたくない」それを聞いた澪音は、「じゃあ三階に行きましょうか？あそこに飲食街がありますよ」と提案した。「ごめん、今はあまり体力がないから、そこまで歩けないかも」そう言って、近くのベンチに腰を下ろした。澪音は戸惑い、どうしたらいいか分からず困っていたが、弥生が突然話しかけてきた。「さっき入る前に、道路沿いで何か売ってる屋台を見たの。なんか美味しそうだった。あれ買って
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第932話
しかし澪音の考えは、他の使用人たちとは少し違っていた。ここで働いてしばらく経った彼女から見て、やはり一番怖いのは弘次だった。弘次が自ら身を屈してまで執着する霧島さんは、絶対にただ者ではない、そう感じていた。彼女の予想は当たっていた。弥生は思ったよりもずっと優しく接してくれる。ただ、使用人たちの間でよくささやかれていた噂話を思い出し、どうしても少しだけ怯えてしまう。「なんでもない。ただ......午後はどこへ散歩に行こうかと思って、このあたりは詳しいの？」澪音は頷いた。「詳しいですよ。私はここに長く住んでますから。霧島さんが行きたいところがあれば、どこでもご一緒します」「ありがとう。じゃあ、あとで行こう」澪音は身支度を整えに行き、弥生は特に持っていくものもなかったので、スマホだけを手にした。出かけようとしたそのとき、澪音が上着を手に戻ってきた。手袋や帽子まで丁寧に準備してくれている。「今日の天気予報は晴れでしたが、この地域は突然雪が降ることも多いんです。だから、出かけるときはしっかり防寒しておいたほうが安心ですよ」弥生は椅子に座ったまま、澪音に帽子と手袋、最後にマフラーまで巻いてもらった。「ありがとう」このように丁寧に世話する澪音の様子を見て、弘次も満足そうだった。すでに言い含めておいたが、ここまで気を回してくれるとは思っていなかった。「出かけるなら、もう一人つけるか」弥生は玄関を出ようとしていたところで、弘次のこの一言を聞いた。その瞬間、彼女の目の光は明らかに沈んだ。何それ。一人だけ連れていくという約束をしたはずなのに。表情にも、はっきりと不快感が浮かんだ。それを見た弘次は、軽くため息をつくしかなかった。「心配しないで。君も知ってる人だ」知ってる？弥生の表情に疑いの色が浮かんだ。彼女は記憶を失っているのだ。誰を知っているというのか。「外で会わせるよ」そう言って、弘次は弥生の手を取り、玄関の外へ連れ出した。外に立っていたその人物を見て、弥生は一瞬、動きを止めた。再び彼女と対面した友作の瞳には、深い後悔の色が浮かんでいた。もし、あのとき自分があんなことをしなければ、彼女を再び弘次の元へ連れてくることも、こんな目に遭わせることもなかった。弥生が彼を見た瞬間、友作
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第931話
だが彼を雇うということは、以前に弘次が友作と取り交わした約束を踏みにじることにもつながった。友作自身も、まさか再び呼び戻されるとは思っていなかった。弥生の件を聞いたとき、彼も非常に心配していたが、すでに弘次の下では役に立たない存在となっていたため、いくら心配してもどうすることもできなかった。だが彼はそれでも諦めず、ここ数日ずっとひそかに動いていた。そんな中、思いがけず弘次から連絡が入り、再び弥生のそばで彼女を守るよう命じられた。「彼女は今、記憶を失っている。そばにいて守るなら、君がすべきことはわかっているはずだな？」友作は無表情のまま、彼の前に立っていた。「霧島さんが記憶を失っている今でも、まだ引かないつもりですか？」この言葉に、弘次の眉間が深く寄せられた。「君を呼んだのは、彼女を守るためだ」「守ることはできます。ただ、ずっと見張るのは無理です」「君はすべきことだけをすればいい」「霧島さんを思ってきた気持ちは、必ず彼女に伝わっています。だから今は無理をせずに身を引けば、記憶を取り戻したときにきっと受け入れてくれるはずです」今さらながらでも、友作はどうにかして弘次に思い直してほしかった。だが、その言葉はもう弘次の心には届かない。彼は冷ややかな笑みを浮かべ、命じた言葉だけを告げると、その場を立ち去った。残された友作はその背中を見つめながら、心の中で深いため息をついた。やはり無理なのか。弘次が霧島さんを本当に大事にしていることは、見ていてわかる。彼女がほんの少しでも傷つくのを恐れているくらいだ。でも、彼がしていることはもう取り返しがつかない。......だが、今最も重要なのは霧島さんが記憶を失っているという事実だ。弥生は同行者としてアジア系の顔立ちの女性を一人選び、彼女と会話を交わしていた。その女性の名前は前田澪音といい、弥生よりも年下で、ここに来たのも給与が良かったからだという。澪音は話すときも恥ずかしそうに頬を染め、素朴な印象を与える少女だった。こういう子なら、一緒に出かければ自分の行動の自由もある程度確保できそうだ。弥生はそう計算しつつ、適度に相手と会話を続けた。「前はどこに住んでたの？」「私は南市の出身です。学校も南市で通ってました」「へえ、そうなの？ 私も南市
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第930話
しかも彼が言うには、自分たちは恋人同士だというのに、彼の自分への接し方は、本当の意味での恋人同士のように自然ではなかった。むしろ彼に触れられることに、弥生は本能的な拒否感さえ覚えていた。「うん、分かったわ」そう答えてから、弥生は自分と同じくらいの年齢に見える女の子を一人選んだ。その子はこの別荘の中で唯一のアジア系の顔立ちをした子でもあり、背丈も弥生とほぼ同じだった。このことを知った俊太は、すぐさま弘次に意見を伝えた。「黒田さん、霧島さんが選んだ人は、この別荘の中でも一番小柄な子です。彼女に同行させるのは、ちょっと......」しかし、彼の言葉が終わる前に、弘次は冷ややかな目で彼を睨んだ。「彼女に選ばせたのは僕だ。お前は何を疑っている？」その一瞥だけで、俊太の背中に冷や汗が流れ落ちた。外の人間たちは皆、弘次を礼儀正しく温厚な紳士だと思っている。しかし、彼の決断力と冷酷さを知る者にとっては、そんなのは幻想にすぎない。弥生だけが、彼にとって唯一の「優しさ」だった。俊太は口をつぐみながら、再び進言しようとしたが、弘次の冷たいオーラに圧倒され、それ以上言葉を続けることができなかった。そのとき、弘次の淡々とした声が再び響いた。「佐奈はどう？認めたか？」この名前が出ると、俊太の顔色が少し変わり、やがて首を横に振った。「いいえ、霧島さんを突き飛ばしたことは認めていません」「ふん」弘次は小さく鼻で笑った。「認めていない？じゃあ、お前はあの日、何を見たんだ？」その一言で、俊太の表情がさらに変わった。しばらく逡巡したのち、口を開いた。「黒田さん......内山さんにも非がありますが......でも、今の結果は......霧島さんが記憶を失っているというのは、黒田さんにとってはむしろ好都合では？」その瞬間、室内の温度が一気に下がった。「記憶喪失が僕にとって好都合だ？もし、彼女が記憶を失っていなかったら、もっと酷いことになっていたかもしれないんだぞ」彼がドアを開けたとき、床に倒れていた彼女の姿を見て、どれだけ恐怖を感じたか。今はただの記憶喪失だが、もし命に関わることだったら？もう二度と会えないとしたら？そんな思いが胸をかき乱し、弘次の瞳は再び冷たく光った。その目を見た瞬間、俊太は自分の言葉を後
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